阳光私募基金一般是指私募信托证券基金，主要投资于二级证券市场，与私募股权基金(PE,private equity)重点投资于一级股权市场在投资对象上有所区别。
阳光私募基金是借助信托公司发行的，经过监管机构备案，资金实现第三方银行托管，有定期业绩报告的投资于股票市场的基金，阳光私募基金与一般（即所谓“灰色的”）私募证券基金的区别主要在于规范化，透明化，由于借助信托公司平台发行能保证私募认购者的资金安全。与阳光私募基金对应的有公募基金。
目前，可以说，通过信托形式来借道发行，实在是中国阳光私募的无奈，众所周知，信托属银监会监管，一个证券投资方面的行家，证监会不管，银监会管，这让太多人纳闷。信托公司对于阳光私募而言，仅是提供了一个产品的合法身份，至于客户开发，服务还得阳光私募自己解决。当然，今年《基金法》的修改，或许可解决私募公司的法律身份主体的问题，即能以合伙制企业的方式建立公司制的基金。如果结果真是如此，那么中国私募的元年才真正到来！
信托私募证券基金一般存在两种形式：“结构式”和“开发式”。
阳光私募基金一般仅指以“开放式”发行的私募基金。所谓开放式，即基金认购者需要承担所有投资风险及享受大部分的投资收益，私募基金公司不承诺收益。私募基金管理公司的盈利模式一般是收取总资金2%左右的管理费和投资盈利部分的20%作为佣金收入，这种收费模式即是俗称“2-20”收费模式（2%管理费+20%盈利部分提成）。这种2-20收费模式是私募基金国际流行的收费模型，著名的美国索罗斯基金，老虎基金，香港惠理基金等都采用这种收费模型。
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